Daar kwamen e-mails van

‘Hou dat maar stil. Dit is niet waar we aan zouden moeten werken’, reageerde een collega toen Ray Tomlinson een zijproject demonstreerde. Ray zette begin de seventies bij Bolt, Beranek and Newman een systeem op voor digitale correspondentie: e-mail.

Bolt, Beranek and Newman was een atypisch IT-bedrijf. Het werd in 1948 eerst opgericht om advies te geven over akoestiek. BBN begreep snel dat ze met computerkracht een sterk verschil konden maken in hun markt.

Met gulle hand investeerde het bedrijf in dure informatietechnologie. Tegelijk haalden ze heel wat expertise in huis. Uiteindelijk beheerden ze zelfs het ARPANET, voorloper van het internet.

Dankzij BBN’s innovatieve routers werkten mainframes van uiteenlopende merken in een timesharing netwerk efficiënter samen. Dat kwam van pas.

Ray Tomlinson kleurde met SNDMSG buiten de lijntjes van z’n eigenlijke job. SNDMSG was een programmaatje om eenvoudige berichten uit te wisselen tussen computers. Ray breidde de software uit zodat individuele gebruikers met elkaar konden communiceren, los van de host.

Om die gebruikers te onderscheiden van de organisatie waar ze actief waren, was er een tussenteken nodig. Tomlinson koos het @-teken voor die adressering. Dat was destijds een vergeten symbool op typemachines en toetsenborden.

De eerste e-mails die testend heen en weer gestuurd werden bestaan niet meer. Tijdens een interview liet de e-mailpionier zich ontvallen dat het iets in de zin van QWERTYIOP moet zijn geweest, letters die hij willekeurig op z’n KSR 33 Teletype tokkelde.

Toen e-mails gemeengoed waren, traceerde de Oxford English Dictionary de term in de tijd terug tot een artikel uit 1979: ‘Postal Service pushes ahead with E-mail’. Verder kwamen ze niet. Wie het woord ooit bedacht heeft, is nog steeds voer voor discussie. En ondertussen schreef Tomlinson ‘email’ zonder schreefje. Hij grapte de voorraad streepjes op die manier veilig te willen stellen.

Foto: Wikimedia · KA10’s bij BBN, circa 1970. Ray Tomlinson verstuurde de eerste mails tussen deze twee computers, verbonden via Arpanet.