Man of the year

Grace Hopper won in 1969 de ‘man of the year’ award. De ongelukkig geformuleerde erkenning kreeg ze van de pas opgerichte Data Processing Management Association, voor haar bijdrage aan de informatietechnologie.

Als haar naam vandaag de dag valt, declameren nerds er in een adem het verhaal bij van de verdwaalde mot in het relais van de Mark II calculator. Dat speelde zich af in 1947 aan Harvard University. Daar was de wetenschapster met de voorloper van de computer aan de slag.

Een ‘bug’ zat de goede werking van het systeem in de weg. Hoppers medewerkers zaten er niet ver naast. Het probleem bleek een mot – geen kever – te zijn. Het bugrapport met opgekleefde mot wordt nog steeds als hightech-artefact bewaard.

Vaak wordt ook uitgekraamd dat Grace Hopper de computerterm toen bedacht. Dat klopt niet. In 1936 gaf Webster’s New International Dictionary al ‘a defect in an apparatus or its operation’ als derde verklaring voor een bug. Daar komt de woordkeuze van Hoppers medewerkers vandaan.

Grace werd geen ‘man of the year’ omwille van een banale computerterm. Ze kreeg de erkenning voor het ontwikkelen van een totaal nieuwe taal: de programmeertaal.

Het was haar idee om computers aan te sturen met code die op een lijn staat met natuurlijke taal. En terwijl criticasters expliqueerden dat machines geen Engels begrepen, ontwikkelde Hopper compilers die programmeertaal omzetten naar machinetaal.

COmmon Business Oriented Language – COBOL voor de vrienden – werd geconcipiëerd met de koppigheid die ze als zevenjarige al aan de dag legde: ze vees toen zeven wekkers in de vernieling, tot ze begreep hoe die werkten.

Onderwijl werd de Data Processing Management Association (DPMA) omgeturnd in de Association of Information Technology Professionals (AITP) en kreeg de prijs een gepaste naam: de ‘distinguished information sciences award’. Toepasselijk, moet grandma Cobol gedacht hebben.

Googles waardering voor Grace Hopper kwam op 27 september 2022 in Europa boven water. Het internetbedrijf nam toen in Bilbao een trans-Atlantische kabel in gebruik die haar naam kreeg.

Foto: Wikimedia · CC 2.0 licentie · iets scherper gemaakt met de hulp van AI